Городъ Таганрогъ

В одном уездном городе в небольшом больничном флигеле находится палата № 6 для душевно­больных. В палате обитают пять человек. Первый – «худощавый мещанин с рыжими блестящими усами и с заплаканными глазами». Второй – веселый дурачок Моисейка, «помешавшийся лет двадцать назад, когда у него сгорела шапочная мастерская». Мойсейка любит всем услуживать, чем подражает третьему обитателю, единственному «из благородных» – бывшему судебному приставу Ивану Дмитриевичу Громову, который остался с матерью без средств (отец – зажиточный чиновник, был осужден и вскоре умер в тюремной больнице). Иван Дмитриевич, выучившийся и получивший должность, вдруг оказался болен манией преследования и попал в палату № 6. Четвертый обитатель – «оплывший жиром, почти круглый мужик с тупым, совершенно бессмысленным лицом». Пятый и последний обитатель – «худощавый блондин с добрым, но несколько лукавым лицом» с манией величия. Время от времени он сообщает соседям, что получил «Станислава второй степени со звездой» или какой-то совсем редкий орден вроде шведской «Полярной звезды», но говорит об этом скромно, как бы сам удивляясь.
После описания больных автор знакомит нас с доктором Андреем Ефимычем Рагиным, который в ранней молодости мечтал стать священником, но отец, доктор медицины и хирург, вынудил его стать медиком.
Когда он вступил в должность, «богоугодное заведение» находилось в ужасном состоянии. Андрей Ефимыч умный и честный человек, сначала он работал очень усердно, но скоро заскучал и понял, что в таких условиях лечить больных бессмысленно: «Да и к чему мешать людям умирать, если смерть есть нормальный и законный конец каждого?»
Рагин забросил дела и стал ходить в больницу не каждый день. Немного поработав, больше для вида, он идет домой и читает. Перед обедом и во время любит выпить. К вечеру обыкновенно приходит почтмейстер Михаил Аверьяныч, бывший богатый, но разорившийся помещик, с которым они ведут бессмысленные разговоры и жалуются на судьбу. А когда гость уходит, Рагин продолжает читать все подряд, отдавая за книги половину жалованья, но больше всего любит философию и историю.
Однажды, навестив палату № 6, Рагин знакомится с Громовым, с которым вскоре начинает вести постоянные долгие беседы, находя в них удовольствие. Вскоре в больнице начинают судачить о посещениях доктора и приглашают его на объяснение в городскую управу (это происходит по доносу Евгения Федорыча Хоботова – помощника доктора, мечтающего занять место Рагина). В городской управе чиновники пытаются выяснить, не сошел ли доктор с ума. Рагин понимает это и сердится.
В тот же день почтмейстер предлагает Рагину поездку в Москву, Петербург и Варшаву, чтобы развеяться, однако доктор понимает, что это также связано со слухами о его душевной болезни. Через некоторое время ему прямо предлагают «отдохнуть», то есть подать в отставку и он принимает это равнодушно. А потом отправляется с почтмейстером в поездку, во время который тот надоедает ему своими разговорами, жадностью, обжорством, проигрывает в карты деньги Рагина, и они возвращаются домой, не доехав до Варшавы.
После возвращения все докучают Рагину его мнимым сумасшествием и даже вспыхивает скандал с Хоботовым и почтмейстером. Остыв, доктор идет извиняться к почтмейстеру, который уговаривает его лечь в больницу. В конце концов его помещают туда хитростью: Хоботов приглашает Рагина в палату № 6 якобы на консилиум, а затем выходит и не возвращается. Так доктор становится «больным». Сначала он пытается выйти из палаты и даже устраивают бунт с Громовым, но Никита бьет Рагина в лицо. И Андрей Ефимыч понимает, что из палаты ему никогда не выйти, что ввергает его в состояние полной безнадежности, и вскоре он умирает от апоплексического удара.
На похоронах доктора Андрея Ефимыча Рагина были только Михаил Аверьяныч и Дарьюшка, его бывшая прислуга.